Das Untenende ist Papenburgs Schaufenster: 1.500 Meter Hauptkanal, Stadtpark und Volkspark, Mühlenplatz und Marktplatz, die Kanäle, die Blumenstadt-Geschichte und eine Gastronomie, die bereitsteht. Nur werden diese Flächen bis heute vor allem als Durchfahrt genutzt — und nicht als das, was sie sein könnten.

Autos kaufen nicht ein. Menschen kaufen ein.

Worauf es ankommt

• Der Hauptkanal wird vom Durchgang zum Aufenthaltsraum: Jeder Quadratmeter und jede Aufenthaltsminute werden zum Maßstab der Planung.
• Wasser und Blumen als wichtigstes Kapital: saubere, befahrbare Kanäle und die Rückkehr der Blumenschau in festem Rhythmus.
• Gäste, die bleiben statt durchzufahren: Wohnmobilplätze, Kreuzfahrtschiffe direkt am Hauptkanal, eine Freizeitachse von Stadtpark bis Volkspark.
• Plätze, auf denen etwas passieren darf: mehr Sitzplätze, Wetterschutz und einfache Regeln statt Antragsverfahren.
• Eine Verwaltung, die ermöglicht statt zu verhindern — mit festen Ansprechpartnern für jedes größere Vorhaben.
• Kombibad, Abwärme und Hafen als wirtschaftliche Grundlage, nicht als Dauerzuschuss.

Der Hauptkanal: aus Durchfahrt wird Aufenthalt

Der Hauptkanal wurde 1987 umgebaut, seither hat sich städtebaulich nichts Grundlegendes getan. 2021 unterstützten 99 Prozent der Beteiligten einer Bürgerbeteiligung die Richtung, Autos vom Hauptkanal zu nehmen — weitergeführt wurde das Vorhaben trotzdem nicht.

Auf beiden Seiten zusammen sind das 1.500 Meter und rund 9.000 Quadratmeter. Konservativ gerechnet gehen dort jährlich etwa 14 Millionen Euro Umsatzpotenzial verloren. Deshalb bekommt jeder Quadratmeter einen Vergleichswert: Welchen Umsatz ermöglicht die Fläche als Durchfahrt oder Parkplatz — und welchen als Außengastronomie, Sitzbereich oder Veranstaltungsort? Erst danach werden Erreichbarkeit, Lieferverkehr und barrierefreie Zugänge eingeplant. Die historischen Fassaden bleiben dabei sichtbar, dahinter entstehen moderne Technik und flexible Geschäftsflächen: außen Identität, innen Zukunft.

Wasser und Blumen sind unser Gold

Die Kanäle sind keine Dekoration, sondern das unverwechselbare Markenzeichen Papenburgs. Verschlickung und geringe Wasserbewegung schwächen dieses Potenzial. Sedimentbelastung, Wasserstände und Sauerstoffgehalt werden systematisch erfasst, daraus entstehen Entschlammung, Belüftung und bessere Zirkulation. Sichere Ein- und Ausstiegsstellen für Kanus, Anlegepunkte und passierbare Brücken verbinden Wasserwege, Hauptkanal, Stadtpark und Gastronomie. Dieselben Kanäle tragen zugleich Entwässerung und Starkregenschutz — Sicherheit und Tourismus sind hier dieselbe Investition.

Die Landesgartenschau 2014 brachte rund 500.000 Besucher und mit dem erneuerten Stadtpark bleibende Werte. Der Neustart 2019 erwartete 50.000 Gäste und zählte in 19 Tagen über 100.000. Danach war ein Fünfjahresrhythmus vorgeschlagen; die nächste Schau wäre 2024 fällig gewesen und fand nicht statt. Bad Zwischenahn zeigt mit dem Park der Gärten, wie aus einer Gartenschau ein dauerhaft erfolgreiches Angebot wird. Papenburg holt sich seinen Namen als Blumenstadt zurück, in einem festen Drei- bis Fünfjahresrhythmus.

Gäste, die bleiben

Wohnmobile gelten in Papenburg bisher eher als Parkproblem. Tatsächlich gibt jeder Caravan- und Reisemobilgast im Zielgebiet durchschnittlich rund 50 Euro pro Urlaubstag aus. Schon 100 ausgelastete Stellplätze ergeben rund 1,5 Millionen Euro Umsatzpotenzial im Jahr, 300 Plätze rechnerisch 4,5 Millionen — Stellplatzgebühren noch nicht eingerechnet. Geplant wird deshalb stadtweit: stadtparknahe Standorte am Untenende, Flächen entlang der Kanäle am Obenende, Gut Altenkamp und die Emsauen in Aschendorf, dazu Waldsee und Sandstrand in Tunxdorf.

Papenburg hatte außerdem bereits die konkrete Möglichkeit, ein Kreuzfahrtschiff unmittelbar am Hauptkanal anlegen zu lassen. Das Vorhaben scheiterte daran, dass für die Durchfahrt einige Bäume hätten zurückgeschnitten werden müssen. Es gehört zurück nach oben auf die Projektliste — mit Fahrwasserprüfung, Pflegekonzept und geklärten Brückendurchfahrten. Anlegen soll das Schiff am Hauptkanal, nicht im Außenhafen: Die Gäste sollen mitten im Untenende aussteigen.

Stadtpark und Volkspark werden zu einer gemeinsamen Freizeitachse entwickelt. Papenburg braucht beides: geschützte Ruheflächen und einen Bereich, auf dem Musik und größere Veranstaltungen ausdrücklich laut sein dürfen.

Plätze, auf denen etwas passieren darf

Mühlenplatz, Marktplatz und die angrenzenden Bereiche werden ein zusammenhängender Aufenthalts- und Veranstaltungsraum: deutlich mehr Sitzplätze mit Tischen, wettergeschützte Bereiche, Orte zum Bleiben. Dazu gehören einfache Möglichkeiten für spontane Musik — klare Orte, feste Zeitfenster und einfache Regeln statt eines Antragsverfahrens. Die Stadt stellt Plätze und verständliche Regeln bereit; das Leben entwickeln die Menschen selbst.

Vom Prüfungsapparat zum Ermöglichungsamt

Unternehmen, Geschäfte, Gastronomie und Eigentümer brauchen verlässliche Ansprechpartner. Für jedes größere Vorhaben gibt es deshalb einen festen Verfahrenspaten, der Bauamt, Wirtschaftsförderung und Stadtplanung koordiniert: fehlende Unterlagen werden früh benannt, Prüfungen laufen parallel, Bearbeitungsstände sind transparent. Leerstände und schwierige Immobilien werden gemeinsam mit den Eigentümern bearbeitet.

Derselbe Blick gilt dem öffentlichen Raum: Der enge Durchgang zwischen Café Engels und Kino wird auf Durchgangsbreite, Barrierefreiheit sowie Flucht- und Rettungswege überprüft — mit Blick auf Rollstuhlfahrende, Menschen mit Rollator und Familien mit Kinderwagen. Das gilt ebenso für Brücken und weitere Übergänge.

Kombibad, Abwärme und der Hafen

Die Planung eines gemeinsamen Kombibades begann 2018 und hätte bis 2026 stehen können. Anfang 2022 wurden die vorbereitenden Planungen gestoppt und nicht wieder aufgenommen. Die Aufgabe blieb: Hallenbad und Freibad werden weiterhin getrennt betrieben und verursachen zusammen rund 1,2 Millionen Euro Defizit im Jahr.

Dabei liegt an der Seeschleuse seit 2003 ein ungenutztes Energiepotenzial. Der Betreiber des dortigen Biomasseheizkraftwerks bietet der Stadt seit Jahren an, die Wärme für ein Fernwärmenetz zu erschließen — nach den genannten Größenordnungen für bis zu 50.000 Haushalte. Weener nutzt die Abwärme seiner Papierfabrik seit Jahrzehnten. Ein Kombibad an industrieller Abwärme senkt seine Energiekosten und schafft die Grundlage für ein größeres Wärmenetz.

Für den Neubau des Binnenhauptes der Seeschleuse und die Erweiterung des Fluid-Mud-Systems sind 49,3 Millionen Euro vorgesehen: Das Land übernimmt 22,2 Millionen, Papenburg trägt 13,56 Millionen, beim Landkreis Emsland wurden weitere 13,56 Millionen beantragt. Mit rund 5,7 Millionen für Schlickbeseitigung und Hafenunterhaltung liegt die Belastung der Stadt bei knapp 20 Millionen Euro — während andere niedersächsische Seehäfen vom Land und seiner eigenen Hafengesellschaft getragen werden. Deshalb ist die Übernahme durch NPorts ein zentrales Ziel. Mehr dazu auf den Seiten Hafen und Industrie und Meyer bleibt Meyer.

Wie daraus Umsetzung wird

Das Investitions- und Modernisierungsprogramm umfasst bis zu 100 Millionen Euro über zehn bis fünfzehn Jahre. Es ist keine sofortige Ausgabe und kein Programm allein für das Untenende, sondern der stadtweite Rahmen — über zehn Jahre verteilt durchschnittlich zehn Millionen Euro jährlich. Die vorbereitete Aufteilung steht auf der Seite 100 Millionen Euro für Papenburg, umgesetzt wird nach dem Papenburger Vier-Säulen-Modell.

Hauptkanal, Plätze, Parks, Tourismus, Kanäle, Kultur und Kombibad gehören dabei in eine gemeinsame Projektsteuerung statt in getrennte Einzelmaßnahmen. Die Bürger werden nicht erst über fertige Entscheidungen informiert, sondern von Anfang an beteiligt. Ein digitaler Projektmodus zeigt öffentlich, welche Vorhaben geplant sind, wer verantwortlich ist, was es kostet und wie weit es ist.

Aus 1.500 Metern Hauptkanal, Stadtpark und Volkspark, Mühlenplatz, Kanälen, Wohnmobiltourismus, Blumenschau, maritimer Geschichte und moderner Gastronomie entsteht ein zusammenhängender Erlebnisraum. Hier liegt eines der größten ungenutzten Innenstadtpotenziale Norddeutschlands: eine Wasserstadt, eine Blumenstadt und eine Gastgeberstadt. Bürger, Unternehmen, Gastronomen, Hoteliers und Vereine stehen bereit.

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